Clarice Starling, FBI Akademisi’nde eğitim gören genç bir ajandır. Henüz mesleğinin başında olmasına rağmen davranış bilimi alanındaki yeteneği, onu sıradan bir eğitim sürecinin dışına çıkarır. Bir gün FBI’ın Davranış Bilimleri Birimi’nde görev yapan Jack Crawford tarafından çağrılır. Crawford’ın Clarice için hazırladığı görev, ilk bakışta yalnızca bir görüşmeden ibaret görünür: Ağır güvenlik altında tutulan eski psikiyatrist Dr. Hannibal Lecter ile konuşacaktır.
Lecter sıradan bir mahkum değildir. Son derece zeki, insan davranışlarını çözümlemekte olağanüstü yetenekli ve geçmişindeki korkunç suçlar nedeniyle tamamen izole edilmiş biridir. Clarice, tutulduğu kuruma gittiğinde önce Dr. Frederick Chilton’ın uyarılarıyla karşılaşır. Chilton, Lecter’ın karşısındaki insanın en küçük açığını bile kullanabileceğini söyler. Buna rağmen Clarice, onun hücresine ulaştığında korkusunu mümkün olduğunca belli etmeden görüşmeyi sürdürmeye çalışır.
FBI’ın asıl ilgilendiği konu ise başka bir seri katildir. Genç kadınları kaçıran, öldüren ve cesetleri üzerinde sıra dışı izler bırakan bu kişi henüz yakalanamamıştır. Polis ve FBI içinde “Buffalo Bill” adıyla anılan katilin kimliği bilinmemektedir. Crawford, Lecter’ın suçlu zihniyetini anlama konusundaki deneyiminin soruşturmada işe yarayabileceğini düşünür.
Clarice başlangıçta Lecter’a doğrudan bazı sorular yöneltir. Lecter ise resmi bir sorgulamaya boyun eğmek yerine konuşmanın kontrolünü hızla ele geçirir. Clarice’in aksanından geçmişine, davranışlarından mesleki hırslarına kadar pek çok ayrıntıyı kısa sürede çözer. Bununla da yetinmeyerek bilgi vermek karşılığında Clarice’in kendisi hakkında konuşmasını ister.
İkili arasındaki görüşmeler bu noktadan sonra filmin merkezine yerleşir. Clarice bir yandan devam eden cinayet soruşturması için ipucu almaya çalışırken bir yandan Lecter’ın kendisini yönlendirmesine izin vermemek zorundadır. Lecter ise cevapları doğrudan vermek yerine bilmeceler, çağrışımlar ve kişisel sorular üzerinden ilerler.
Soruşturma, bulunan bir kurbanın cesedinin ayrıntılı biçimde incelenmesiyle yeni bir aşamaya geçer. Clarice ve Crawford olay yerine giderek ceset üzerindeki izleri değerlendirir. Yapılan incelemeler sırasında ağız bölgesinde bulunan sıra dışı bir bulgu, failin davranışları hakkında yeni sorular doğurur. Clarice elde edilen ayrıntıları Lecter’la yaptığı görüşmelerde kullanmaya başlar.
Bu sırada Buffalo Bill yeni bir kurban seçer. Catherine Martin adlı genç kadın kandırılarak kaçırılır. Catherine’in ABD senatörü Ruth Martin’in kızı olduğunun anlaşılması, soruşturmayı çok daha büyük bir baskı altına sokar. Artık FBI yalnızca faili yakalamaya değil, Catherine’i hayattayken bulmaya da çalışmaktadır.
Catherine’in kaçırılmasıyla Lecter’ın sahip olabileceği bilgiler daha önemli hale gelir. Yetkililer, ondan daha açık ipuçları alabilmek için farklı yollar dener. Clarice tekrar Lecter’ın karşısına çıktığında aralarındaki alışılmadık bilgi alışverişi daha kişisel bir boyut kazanır. Lecter, Clarice’in geçmişinden özellikle çocukluğuna ilişkin ayrıntıları öğrenmek ister.
Clarice bunun karşılığında katilin davranış biçimini anlayabilmek için sorular sormaya devam eder. Lecter’ın verdiği cevaplar çoğu zaman dolaylıdır; Clarice’in kendisinin bağlantı kurmasını bekler. Böylece soruşturma yalnızca fiziksel delillere dayanan bir takip olmaktan çıkar. Failin ne istediği, kurbanlarını neden seçtiği ve kendisini nasıl gördüğü de araştırmanın parçası haline gelir.
Clarice’in genç ve deneyimsiz görülmesi de işini zorlaştırır. Erkeklerin ağırlıkta olduğu soruşturma ortamında çoğu zaman kendisini kabul ettirmek zorundadır. Buna rağmen ayrıntılara dikkat etmesi ve Lecter’ın söylediklerini ciddiye alması, onu vakada giderek daha önemli bir noktaya taşır.
Öte yandan Catherine’in zamanı azalmaktadır. Buffalo Bill’in önceki kurbanlarında izlediği düzen incelendikçe, FBI’ın onu bulmak için sınırlı bir süresi olduğu anlaşılır. Clarice, Crawford ve soruşturma ekibi farklı izleri takip ederken Lecter’ın verdiği küçük ipuçlarının gerçek anlamını çözmeye çalışır.
Kuzuların Sessizliği, bu noktadan itibaren iki ayrı tehlikeyi aynı hikayede birleştirir. Bir tarafta kimliği henüz belirlenemeyen ve yeni kurbanını elinde tutan Buffalo Bill vardır. Diğer tarafta hapiste olmasına rağmen konuştuğu insanların zayıf noktalarını kolaylıkla bulabilen Hannibal Lecter bulunur. Clarice ise ikisinin arasındaki bağlantıyı çözmeye çalışan kişidir.
Film, Clarice’in Lecter’la yaptığı görüşmelerden topladığı parçaları gerçek soruşturmayla birleştirmesine ve Catherine’i bulabilmek için giderek daralan bir zaman dilimi içinde ilerlemesine odaklanır. Ancak Buffalo Bill’in nasıl yakalanacağı, Catherine’in başına ne geleceği, Lecter’ın planları ve Clarice’in soruşturmanın sonunda karşılaşacağı gelişmeler filmin önemli sürprizlerini oluşturduğu için burada açıklanmamıştır.
Kuzuların Sessizliği Oyuncuları ve Karakterleri
- Jodie Foster — Clarice Starling
- Anthony Hopkins — Dr. Hannibal Lecter
- Scott Glenn — Jack Crawford
- Ted Levine — Jame Gumb
- Anthony Heald — Dr. Frederick Chilton
- Brooke Smith — Catherine Martin
- Diane Baker — Senatör Ruth Martin
- Kasi Lemmons — Ardelia Mapp
- Charles Napier — Lt. Boyle
- Frankie Faison — Barney Matthews
Oyuncu-karakter eşleşmeleri ayrıca güvenilir kadro kayıtlarından doğrulandı.