Amerikan İç Savaşı’nın başladığı 1861 yılında Georgia eyaletinin Marietta kasabasında yaşayan Johnnie Gray, Western and Atlantic Demiryolu’nda makinist olarak çalışmaktadır. Hayatında büyük önem verdiği iki şey vardır: General adını taşıyan buharlı lokomotifi ve sevdiği kadın Annabelle Lee. Günlerini tren seferleriyle geçiren Johnnie, Annabelle ile olan ilişkisini sürdürürken ülkenin kuzeyi ve güneyi arasında başlayan savaş, kasabadaki insanların hayatını değiştirmeye başlar.
Fort Sumter’a saldırıldığı haberi Marietta’ya ulaştığında Annabelle’in ailesi de savaş hazırlıklarına katılır. Annabelle’in erkek kardeşi orduya yazılmaya karar verirken Johnnie de Güney ordusuna katılmak üzere askerlik bürosuna gider. Fakat başvurusu beklemediği bir şekilde reddedilir. Johnnie’nin demiryolu makinisti olduğunu öğrenen yetkililer, onun tren kullanarak Güney’e sağlayacağı katkının cephede savaşmasından daha değerli olduğuna karar vermiştir. Bu gerekçe kendisine açıklanmadığı için Johnnie neden askere alınmadığını anlayamaz.
Johnnie’nin üniforma giymeden geri dönmesi, Annabelle ile ilişkisini de bozar. Ailesinin erkekleri savaşa katılırken Johnnie’nin askere yazılmadığını öğrenen Annabelle, onun gönüllü olarak görevden kaçındığını düşünür. Johnnie başvurusunun kabul edilmediğini söylese de Annabelle kendisine inanmaz ve üniforma giymediği sürece onunla yeniden konuşmak istemediğini belirtir. Böylece Johnnie, kendi isteği dışında gelişen bir karar yüzünden sevdiği kadından uzaklaşır.
Aradan bir yıl geçmiştir. Kuzey ordusuna bağlı General Thatcher ve Yüzbaşı Anderson, Güney’in demiryolu ulaşımını hedef alan bir operasyon hazırlamaktadır. Planları, sivil kıyafetlerle Güney topraklarına girerek önemli bir lokomotifi ele geçirmek, demiryolu köprülerini kullanılmaz hale getirmek ve Güney ordusunun ikmal yollarını kesmektir. Bu görev için seçilen adamlar, trenin belirli bir istasyonda durmasını beklemektedir.
Johnnie ise savaşa rağmen makinistlik görevini sürdürmektedir. General adlı lokomotifiyle yaptığı sefer sırasında tren, yolcuların ve çalışanların yemek molası verdiği Big Shanty istasyonunda durur. Babasının yaralandığı haberini alan Annabelle de onun durumunu öğrenmek amacıyla trenle yolculuk etmektedir.
Kuzeyli casuslar istasyondaki kalabalığın trenden uzaklaşmasını fırsat bilerek General’i ele geçirir. Lokomotife bağlı vagonlardan birinde bulunan Annabelle de istemeden bu olayın içinde kalır. Johnnie treninin hareket ettiğini fark ettiğinde peşinden koşar, ancak lokomotif çoktan uzaklaşmaya başlamıştır.
General’i geri almaya kararlı olan Johnnie, önce raylar üzerinde kullanılan küçük bir el arabasından yararlanır. Bu girişimi sonuç vermeyince başka ulaşım yolları arar ve sonunda bir lokomotifle takibi sürdürür. Başlangıçta kendisine yardım eden askerlerin geride kalmasıyla kaçırılan trenin peşinde tek başına ilerlemek zorunda kalır.
Kuzeyli askerler, takip edildiklerini fark ettiklerinde Johnnie’yi durdurmak için çeşitli engeller hazırlar. Raylara bırakılan malzemeler, demiryolu makaslarının değiştirilmesi ve trenler arasında yaşanan tehlikeli yakınlaşmalar, Johnnie’nin ilerlemesini güçleştirir. Lokomotiflerin birbirini takip ettiği uzun yolculuk boyunca Johnnie, hem treni rayda tutmaya hem de önüne çıkarılan engelleri aşmaya çalışır.
Kaçırılan General’i takip eden Johnnie, farkında olmadan düşman birliklerinin kontrolündeki bölgelere kadar ulaşır. Güney ordusunun geri çekildiği ve Kuzey kuvvetlerinin ilerlediği bu bölgede artık kendi askerlerinden yardım alma şansı da oldukça azdır. Geceyi yabancı topraklarda geçirmek zorunda kalan Johnnie, yiyecek ve sığınacak bir yer ararken Kuzeyli komutanların bulunduğu bir eve girer.
Burada beklemediği kadar önemli bir askeri toplantıya tanık olur. Kuzey ordusunun komutanları, demiryolu üzerinden gerçekleştirilecek yeni bir harekatın ayrıntılarını konuşmaktadır. Johnnie, saklandığı yerden dinlediği görüşmeler sayesinde Güney ordusuna karşı hazırlanan saldırı hakkında bilgi edinir. Üstelik Annabelle’in de düşman askerlerinin gözetimi altında tutulduğunu öğrenir.
Artık Johnnie’nin önünde birbirine bağlı üç büyük sorun bulunmaktadır. Çok sevdiği General adlı lokomotif düşmanın elindedir, Annabelle tehlikeli bir bölgede tutulmaktadır ve Kuzey ordusu Güney kuvvetlerine karşı yeni bir saldırı hazırlamaktadır. Askerlik başvurusu reddedildiği için cesaretini kanıtlama fırsatı bulamayan Johnnie, şimdi tek başına çıktığı bu yolculukta hem Annabelle’e ulaşmanın hem de öğrendiği bilgileri kendi ordusuna ulaştırmanın yolunu aramak zorundadır.
The General (1926) Oyuncuları ve Karakterleri
Buster Keaton — Johnnie Gray
Marion Mack — Annabelle Lee
Glen Cavender — Yüzbaşı Anderson
Jim Farley — General Thatcher
Frederick Vroom — Güneyli general
Charles Smith — Annabelle’in babası
Frank Barnes — Annabelle’in erkek kardeşi
Joe Keaton — Kuzeyli general
Mike Donlin — Kuzeyli general
Tom Nawn — Kuzeyli general